等候在雅間外的侍婢們有幾人探足而入，最前頭的小鬟看著還不滿十歲，童言無忌地發問：“跛子三是誰？”

一旁的同伴忙一把捫住了她的嘴，那頭的惜珠卻“咯”地一下笑出了聲來，“說來話長。”她聲音脆亮，飛天髻間的一只紫金簪喋喋亂閃，“當今幼君臨朝，上有兩宮太後，母後皇太後是先皇的正宮，聖母皇太後是天子的生母，人稱‘東宮’、‘西宮’，朝廷也分為東、西兩黨。東黨黨人就是外戚王家，王家累世巨宦，曾出過五位皇後、四代宰輔，把持大政已近百年，如今以東太後王娘娘的父親、內閣首輔王卻釗王大人為首。至於西太後一黨，倚仗的就是這一位！”

惜珠高挑起兩眉，將手朝王三爺離去的方向一指，“這一位倒真算半個王家人，論輩分，東太後王娘娘還要叫他一聲表哥。他的生母就是王娘娘的姑媽，老王皇後。當年王皇後只有這一個獨生子，在皇子中排行第三，本該是以嫡出之尊承繼大統的，可無奈老皇帝不喜歡這個身有殘疾的三兒子，硬是將皇位傳給了庶出的長子，也就是先皇。先皇一共在位四年，就把他三弟給幽禁了四年，後來暴病駕崩，蒙古韃靼趁亂進犯邊境，朝廷屢戰屢敗，倒多虧那籠中之囚少年時曾在韃靼做過人質，熟知蒙古的地理軍情，自請披甲上陣，挽狂瀾於既倒。西太後待其凱旋回朝，便大肆封賞，結黨來抗衡外戚王家，以圖扶助幼帝、振興宗室。”

“哦，”那小鬟紮開兩手，倒抽一口涼氣，“原來他……”

“沒錯，不姓‘王’而身為‘王’，非乃‘王三爺’，卻是‘三、王、爺’。”惜珠駐足於青田身前，撫一撫對方袖上的灑金線滾邊，滿臉都是不加掩飾的幸災樂禍之色，“姐姐，你若依時前來，就能聽見祝大人提前向咱們交待三爺此次白龍魚服之舉。可惜呀，姐姐是花魁娘子，動不動就要搭架子遲到，什麽也沒聽見，沒聽見也罷了，一看人家假托姓王就當是東黨王家人，不曾想‘巧對’真成了‘拙對’，弄巧成拙。當年有不開眼的趁龍困淺灘時拿這不雅的諢號在背後取笑，眼下也早落得滿門抄斬，姐姐今天竟敢公然嘲弄，不知會是何等下場？”

另一個看著老成些的孌童趕緊把青田裙間的閃金雙環絳一扯，寬慰道：“別聽惜珠姑娘開玩笑，青田姑娘不必擔心，開席前祝大人千叮萬囑過的，今兒與三爺共宴之事不準咱們外洩半個字。聽見了嗎你們，啊？想惹上殺身之禍，那就只管往外講。”他環視屋中的眾婢，厲色警告，又轉向青田低語：“也就是說，咱們從未見過三爺，既然從未見過，又何來冒犯？再說姑娘本是無心之失，三爺也不會自貶身價跑來同咱們這樣的人計較，只是……”他嘆了口氣，瞄了瞄始終保持著沈默的喬運則。

惜珠又“咯咯”地笑了，她抄起兩臂，濃香逼人的臉蛋依然湊著青田，卻把一雙艷麗而殘酷的眼睛直直盯住了喬運則，“是啊，狀元公，青田姐姐是您叫的條子，這筆賬看來要記到您頭上了。想您寒窗苦讀十載，難得一朝金榜題名，更難得的是祝大人這位座師的賞識之情，破例為您親自引薦，本該是一步登天的，卻不想青田姐姐的嘴一張，就替您把朝廷戰功赫赫、炙手可熱的皇叔父攝政王，得罪了個底、朝、天！”

在惜珠尖銳的嗓音中，青田終於失魂一震，移目看向喬運則。那俊雅的男子空自怔立在門前，腰身仍沈沈地躬曲著，如同背負著一份巨大而沈重的、從天而降的厄運。

窗外一陣溫風，卷過了四月的艷陽。

2.

倏忽間，已至午後的日影狹長。

先見一帶一望無際的紅墻碧瓦，正是巍巍帝闕——紫禁城。又見城中一座宏殿，藍地立匾上三個祥和的大字：慈寧宮。

層層的殿堂深處，一位男子立於當地，赫然乃席間的“王三爺”，卻改換了一身八寶立水的親王常服。

“臣齊奢，恭請聖母皇太後萬福金安。”

自一道五色的盤金繡幕後，傳來了一個神秘而動聽的聲音：“皇叔父攝政王免禮。趙勝、玉茗在這裏伺候，其他人都退去廊外。”

餘人散盡，只剩下一位太監與一位宮女，他們也一同走去了隔間外，將門掩起。

足足過了整一個時辰，門才重新打開。齊奢面無表情地走出來，手中多了一卷黃軸。

“備轎，去老四那兒，德王府。”

一天已近終結之時，夕陽西墜。

暮色瀉入了德王府的寢殿，齊奢手托黃軸昂然直入，“奉聖母皇太後慈諭賜帛。”

正坐當中的德王齊奮已完全被來者的投影所籠罩，他的面目幹枯而憔悴，瞘o的兩眼裏閃動著陰暗的光，嘿嘿幹笑了數聲道：“終於來了。給我定了什麽罪名？”

“貪黷逾制。”齊奢平視著前方，四平八穩，“德王府私用大內陳設銅龜銅鶴，私藏玉珠，較之禦用旒冕明珠更大。僭妄不法，其心可誅。”

“胡說！我府內什麽時候有銅龜銅鶴，又有什麽大珠？！”

齊奢向旁邊移開了半步，他身後的奴仆便魚貫而入，將禁內之中的各色陳設、裝滿珍寶的數只漆盤一一擺放在齊奮的周圍，隨即游魂一樣散去。

“現在有了。”齊奢宣告。

齊奮不可思議地四顧一番，一陣瑟縮，跪地抱住了齊奢的兩腿，“老三——三哥，我錯了，四弟錯了！當年你和先帝爭奪儲位，我不該幫著他，後來你被圈禁那幾年，我也不該那麽整治你，但你不也關了我這麽些年嗎？你瞧瞧我如今這副慘狀，比你從前有過之而無不及，就留我一條生路吧！”

齊奢冷漠地俯視著，“請德王尊奉聖母皇太後懿旨。”

絕望在齊奮的臉上一分分蔓延，他抖索著嘴唇猛一把就將那黃軸掀翻，咆哮著跳起來，“什麽聖母皇太後？詹喜荷那個蕩婦！她為了對抗母後皇太後和王家，早在先帝屍骨未寒時就和你暗結奸情、裏應外合。這幾年你們的威勢一天天壯大，禮部一位清吏不過在床幃間悄悄同夫人議論了一句‘墻有茨’，第二天就被充軍新疆。你手下那班無孔不入的鎮撫司密探能堵住天下人之口，可能堵住我的嘴嗎？我敢說，你這‘皇叔父攝政王’的頭銜與其說靠軍功卓著，倒不如說靠床上賣力掙來的，連你這道‘懿旨’也是陪詹喜荷睡了一覺才討到的吧！跛子三，你不顧忌先帝，也該顧忌你死去的王妃，她可是詹喜荷的親姐姐。你這算是小叔奸嫂，還是姐丈偷姨？如此罔顧人倫，簡直連槐花胡同的婊子都不——”

話尾未斷，齊奮的咽喉已被一只極強悍的手一把扼住，齊奢的另一只手順勢從墻上抄下了一把掛弓，弓弦套住對方的脖梗反向一絞。肩臂處的衣裳因巨大的發力而高高鼓起；待到肌肉疙瘩松開時，似有另一個解不開的心頭的疙瘩跟著一並松開。

他朝一旁輕拋開手內的弓，“周敦，何無為。”

應名而至一位雙目渾圓的年輕太監與一名英氣矯矯的帶刀侍衛，太監將一條黃綾布飄然展開，侍衛接手托住了德王齊奮，將其已折斷的頭頸纏入了長綾，掛上梁。

至此，骨肉相殘的場景落幕——夜幕。

一輪明月照耀著巍峨宏麗的攝政王府，遠遠地先傳來蹄鐵聲，就見齊奢不疾不徐地驅馬前來。按理，攝政王駕到，府前的一條路就該清街，但齊奢素喜微行，最討厭出警入蹕那一套，因此只有十來名便裝的侍衛騎馬簇擁在他左右。馬隊方至府門外，驀地裏從暗處閃出一道人影，正橫身擋在了齊奢的馬前。馬兒受了驚，半身都騰起在空中，頸下的銀馬鈴“嘩嘩”震響。齊奢拉著韁低喝一聲，一個回旋間便穩穩立定了坐騎，手一撐，翻下鞍，騎術漂亮而精湛，但再往前跨出兩步，就顯露出右腿微微的跛態。隨行的侍衛們見驚了駕，一擁而上吆喝著去打攔路之人。齊奢瞇起眼，出聲制止，語氣裏有些意味使得一字頗顯深長：“你——？”

侍從遞著燈籠，照出了一位攬衣跪地的年輕女子：素衣素裙，長發披散在兩肩，清冷的面貌與白日精描細畫的美艷大相徑庭。她膝行到齊奢腳前，磕下一個頭，“賤妾段氏青田叩見皇叔父攝政王，賤妾自知今日在酒宴上失言，罪無可恕，只是此事與喬公子絕無幹系，懇求攝政王明鑒，有何責罰，賤妾皆願一命承當。”

聽到後半句，有一聲冷哼自男人英挺的鼻準內發出：“一、命、承、當？一個妓女的命，好值錢嗎？”

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